Олигополия — это такая ситуация, когда число фирм на рынке настолько мало, что каждая при формировании своей ценовой политики должна принимать во внимание реакцию со стороны конкурентов. Олигополию можно определить как рыночную структуру, при которой на рынках товаров и услуг господствует относительно небольшое число фирм, производящих однородные или дифференцированные продукты.

По мнению некоторых экономистов, к олигополистическим структурам можно отнести такие рынки, на которых сосредоточивается от 2 до 24 продавцов. Если на рынке существуют только два продавца — это дуополия, частный случай олигополии. Олигополия может быть жесткой, когда на рынке господствуют 2—3 фирмы, и расплывчатой, при которой 6 и более фирм делят 70—80% рынка.

Исходя из характера предлагаемой  продукции, олигополии можно подразделить на однородные и дифференцированные. Первые связаны с производством и предложением стандартных продуктов (сталь, цветные металлы, строительные материалы), вторые формируются на основе выпуска многообразного ассортимента продуктов. Они характерны для тех отраслей, в которых имеется возможность дифференцировать производство предлагаемых товаров и услуг.

Поэтому невозможно выдвинуть  единую модель олигополии. Тем  не менее, особенности олигополистической  взаимозависимости позволяют определить  типичные варианты поведения фирмы на данном рынке: олигополия, не основанная на тайном сговоре; олигополия, основанная на соглашении; лидерство в ценах; ценообразование по принципу «издержки плюс».

Особенно тесной взаимозависимость олигополистов становится при сознательном изменении цены, которое продавец должен очень тщательно планировать.
Если олигополист снизит свою цену, его конкуренты потеряют большую часть выручки в том случае, когда покупатели оценивают различия между их продуктами как несущественные. Чтобы не потерять выручку, конкурентам придется тоже снизить цены, возможно, в том же объеме или еще больше. Поэтому каждому продавцу необходимо оценить свою долю спроса, учитывая, что при снижении им цены конкуренты сделают то же самое. По этой причине каждый продавец должен тщательно продумать целесообразность снижения цен, чтобы быть уверенным, во что оно выльется и не приведет ли к разрушительной «ценовой войне».

Если же олигополист повысит цену, сбыт его продукции существенно сократится, а продажи продукции конкурентов, если они оставят свои цены неизменными, напротив, возрастут. В то время как при снижении цены он должен «опасаться», что за ним последуют другие, в случае повышения цен олигополисту необходимо рассмотреть возможность того, что он останется в одиночестве.